这一篇在干嘛?

作者把中红外光谱「认分子」的能力塞进了一根直径仅 1.59 mm 的反射式光纤探针:光从同一根 AgCl–AgBr 光纤射出,穿过光纤端面与镀金光纤镜之间的样品间隙,被镜子反射回来再穿一次样品,最后沿原路返回探测器。光程等于间距的两倍,制作时就能精确设定——通过空气中与水中的标定实验,摸清了反射信号随光程的衰减规律,确定水溶液必须把间距压在 50 μm 以内,最终采用 38 μm 间距(76 μm 光程)测葡萄糖。由于光纤端面背向反射会稀释净吸光度,标定曲线不再线性,作者推导了含背向反射修正的三参数回归模型来完成浓度反演。整套方案无需任何表面化学修饰,是目前文献中最小的中红外反射式探针。

光纤尖端上的中红外光谱分子监测

引言:为什么中红外光能”认出”分子

分子的中红外”指纹”

中红外波段大约覆盖 3 到 25 μm 的波长范围。分子里的化学键(比如 C–O、O–H、C–H)就像一根根小弹簧,会以特定的频率振动,而这些振动对应的基频吸收带大多落在中红外区。不同分子振动的”频率组合”各不相同,所以每种分子在中红外都会留下一套特征吸收”指纹”——测出光谱里哪些波长被吸收、吸收了多少,就能判断样品里有什么分子、浓度多高。这种检测方式特异性强、灵敏度高,因此在生物医学诊断、环境监测和工业过程控制中都非常重要。

把中红外光谱做进光纤里,还额外带来几个好处:光纤细小柔软,可以做原位、实时的测量。比如在医学上检测葡萄糖、胆固醇、尿素等代谢物,在环境监测中探测污染物和挥发性有机化合物(VOC),或在化工过程中实时监控反应进程。

已有光纤传感方案的”痛点”


图1 几种光纤传感器的结构示意图:从上到下分别是倏逝波传感、透射式双光纤和本文提出的反射式探针,直观展示了它们与样品相互作用方式的差异。

目前最常见的方案叫倏逝波传感(EWS):光在光纤纤芯中传播时,会有一小部分电磁场”泄漏”到光纤表面之外(倏逝场),与贴近光纤表面的样品分子发生相互作用。传感区沿光纤分布,一端进光、一端出光到探测器。它能测气体、液体和生物分子,但有两个硬伤:一是光纤整体尺寸偏大,不适合插入组织做在体测量;二是倏逝场只覆盖光纤表面薄薄一层,要测低浓度样品就得把传感段做得很长,小型化困难。研究者尝试过在光纤表面沉积纳米多孔颗粒、做成 U 形、锥形或侧面抛光的光纤来增强灵敏度,也有用 ZnS 棱镜配合卤化银光纤加外腔量子级联激光器(QCL)做体外葡萄糖测量的系统,但小型化问题依然存在。

透射式方案灵敏度很好:两根光纤面对面放置,中间留 20 到 50 μm 的光程让光穿过水溶液样品,就能测出较高的灵敏度,配合 QCL 已有多个能测生理浓度葡萄糖的报道。但两根光纤都要植入组织,创伤明显;而且血流、呼吸、肌肉收缩等生理活动带来的微小移动就会破坏两根光纤的对准,测量稳定性差。

还有一些更小型化的思路,比如测折射率或利用局域表面等离激元共振(LSPR),但它们本身对分子没有选择性,必须对光纤表面做(生物)化学功能化修饰才能识别特定分子——修饰层会随时间退化,长期稳定性差。相比之下,中红外光谱直接”读”分子的振动吸收,不需要任何表面修饰,还能同时监测多种成分。拉曼光纤探针虽然无标记、水干扰小,但需要强激光激发且生物介质中容易有荧光背景;结合拉曼、荧光、反射的多模探针则设计复杂。

本文方案:单根光纤的反射式(transflection)探针

反射式(transflection)模式可以同时解决上述问题:光从同一根光纤发出,在一个预先设定好的传感区与样品相互作用,再被前方的反射镜反射回来,沿同一根光纤返回探测器。不需要两根光纤,也不需要弯曲或很长的光纤,对组织的损伤最小。可惜市面上现有的中红外反射式探针尺寸都在厘米量级,做不了在体测量。

本文提出的中红外反射式光纤探针整体直径只有 1.59 mm,是目前已报道的、小到可能适合在体传感的最小中红外反射式光纤探针。光在样品中走两次(去程一次、镜面反射回来再一次),光程在制作时就能精确控制。为了验证性能,作者用探针测了生理浓度附近的葡萄糖水溶液,监测 1035 cm⁻¹(约 9.7 μm 波长)处的 C–O 伸缩振动吸收峰。

材料与方法

材料

探针光纤用的是 AgCl–AgBr 多晶中红外光纤(PIR 500,Art Photonics 公司),直径 500 μm,红外透明窗口 3 到 17 μm,数值孔径 NA = 0.3,纤芯折射率 2.1。标准溶液用 D-葡萄糖(纯度 ≥99.5%,Sigma Aldrich,货号 G7021)溶于去离子水配制,浓度范围 0 到 200 mmol∕L。

金膜厚度怎么测

设计中光纤端面要镀金作为反射镜,镀层厚度直接影响反射效果。为了找出最佳厚度,实验对不同光纤端面采用不同的溅射时长。厚度的标定方法很巧妙:在溅射时把一片玻璃载玻片放在光纤旁边”陪镀”,溅射完后用刀片在玻片的金膜上划一道划痕露出玻璃,再用光学轮廓仪(Zeta-20,Zeta Instruments)测量划痕台阶的深度——这个深度就是金膜厚度。

FTIR 对照测量

为了把光纤探针的结果和标准仪器对比,使用傅里叶变换红外光谱仪(FTIR,Nicolet iS50,Thermo Fisher),配一个光程 50 μm、最少需要 10 μL 样品的透射池(Oyster,Specac)。每张光谱累加 300 次扫描,总采集时间 187 s,光谱分辨率 0.482 cm⁻¹。

实验光路


图2 光纤探针测量系统的实验装置示意图:QCL 发出的中红外激光经反射镜和分束器后由离轴抛物面镜耦合进光纤探针,反射信号原路返回并导向探测器。

光源是中红外量子级联激光器(QCL,MIRcat,DRS Daylight Solutions),可调谐范围 800 到 1800 cm⁻¹(对应波长 5556 到 12500 nm)。准直后的激光经三面反射镜导入分束器(BSW705,Thorlabs),再由离轴抛物面镜(35-643,Edmund Optics)聚焦耦合进光纤探针。探针用光纤夹(SM1F1-250,Thorlabs)固定在三维平移台上,方便微调位置以优化耦合信号。光沿光纤传到探针头部的传感区——也就是光纤端面与反射镜之间的空隙——与样品溶液相互作用后被反射回来,沿光纤原路返回,经分束器导向探测器(PVI-4TE-10.6,VIGO Photonics)。测葡萄糖时,探针插在一只 250 μL 离心管里,传感区完全浸没在待测溶液中。

在做光程标定时,不用完整探针,而是用一根平切(cleaved)光纤,在其端面正后方放置一面由镀金硅片制成的反射镜,镜子装在平移台上,这样就能在镜距光纤端面不同距离处测量反射信号。

结果与讨论

光程该怎么定:空气和水中的标定实验

这套设计最大的卖点之一,就是光程可以按需定制。光程怎么选?依据是 Beer–Lambert 定律:光程越长,吸光度越大,对低浓度样品的灵敏度就越高。但光程过长时,从光纤端面出射的光会发散,能被镜子反射并耦合回光纤的光就变少了。对水溶液样品来说这一点尤其要命——水在中红外有极强的吸收,光程超过约 100 μm 时光可能被样品”吃光”,探测器上什么都收不到。所以必须先摸清”反射信号随光程衰减”的规律。


图3(a) 空气中归一化中红外反射信号随光纤-镜面间距的变化曲线。


图3(b) 水中归一化中红外反射信号随光纤-镜面间距的变化曲线。两图误差棒均为三次重复测量的标准差(N = 3)。

实验做法:用一根平切光纤对准镀金硅片反射镜,从光纤一端注入中红外光,在另一端测量不同镜距下的反射信号强度。图 3(a) 是空气中的结果,信号取 1000 到 1180 cm⁻¹ 区间的总和,并做了归一化——减去最小值(镜子放得很远时),再除以最大值(镜子几乎贴上光纤时)与最小值之差。镜距从 0 增加到 1000 μm 的过程中,反射信号几乎线性下降:镜距 560 μm 时信号降到最大值的 50%,1023 μm 时只剩 10%。

换到里(图 3(b)),衰减陡峭得多:镜距一超过 40 μm(对应总光程 80 μm)信号就显著下滑,53 μm 处就掉到了最大值的一半。这就是水强烈吸收中红外光的直接体现。这组数据给两类样品各划了一条”设计红线”:气体样品可以选用较长的光程,水溶液样品则必须把光程压在几十微米量级。

探针是怎么装出来的


图4(a) 反射式光纤探针的结构示意图:光程为间隙 d 的两倍。


图4(b) 制作完成的光纤探针实物照片。


图4(c) 传感区与光程的局部放大视图。

探针由三部分组成:一根传感光纤、一短截端面镀金的卤化银光纤(充当反射镜),以及一个把两者端面对着端面固定并对准的连接件。具体工艺:先把短光纤端面用氧化铝研磨抛光片(50-20060,Allied High Tech Products)抛光,保证表面平整光滑、减少散射损耗,然后再溅射镀金(6002,Ted Pella)。连接件是一段长 1 cm 的空心聚醚醚酮(PEEK)管,内径 0.51 mm、外径 1.59 mm。组装前用手钻在管壁上开一条 3 mm 宽的槽,钻孔时往管里插一根针防止管壁塌陷。把镀金光纤以镀金面朝向平切光纤的方式插入,最后在显微镜下调节两者间距——光程就是光纤与镜子间距的 2 倍(光要过去再回来,所以乘 2)。

反射镜镀多厚的金最合适

反射式探针全靠镜子把携带光谱信息的光反射回来,镜面质量直接决定传感器性能。为此作者测试了不同镀金厚度的光纤反射镜。

短光纤抛光后分别溅射 0、60、90、180、300、600 s,对应的镀层厚度约为 0、35、54、122、175、267 nm。测试时两根光纤(平切光纤与光纤镜)间距约 40 μm,间隙中是空气。


图5(a) 不同镀金厚度光纤镜对应的探针反射光谱,光程约 80 μm,间隙为空气。


图5(b) 不同镀层厚度下光谱曲线下的面积,作为镜面性能的定量指标。误差棒为三次重复测量的标准差(N = 3)。

图 5(a) 显示:最底部那条黄色光谱来自未镀金的平切光纤做的”镜子”,反射信号很弱;随着镀金厚度增加,反射信号明显增强。

细看光谱会发现很多周期性的小峰。这些峰有两个来源:一是光还没到镜子就在”光纤-空气”端面上发生的背向反射;二是光在两根光纤之间的小间隙里来回多次反射。为了验证这个解释,对光谱做了快速傅里叶变换(FFT):主频率在 0.0218,对应的光程约 109 μm,与探针实际光程(光纤端面到镜面间距的两倍,约 80 μm)相当接近,证明这些调制确实来自光纤端面与镜面之间小腔体内的多重反射。

定量比较各厚度镜面的性能:对 1000 到 1180 cm⁻¹(葡萄糖吸收峰所在的关键区间)计算每条光谱曲线下的面积,结果见图 5(b)。反射信号随镀层厚度先快速增长,在约 170 nm 处趋于平台。这与前人报道一致:153 nm 厚的金膜反射率可达 90.5%,235 nm 厚为 88.5%。综合考虑,后续所有探针的反射镜都采用约 267 nm 的镀金厚度。

测葡萄糖:从光谱到浓度标定

探针参数:为兼顾灵敏度与避免水把信号完全吸收,制作了光纤间距 38 μm(总光程 76 μm)的探针。


图6(a) 76 μm 光程光纤探针测得的 0–200 mmol∕L 葡萄糖溶液吸光度光谱,以水为背景计算;图中附有 FTIR 用 50 μm 光程测得的 100 mmol∕L 葡萄糖参考光谱。


图6(b) 1035 cm⁻¹ 处吸光度随葡萄糖浓度的变化及三参数回归拟合曲线。误差棒为三次重复测量的标准差(N = 3)。

图 6(a) 中每条光谱都是三次测量的平均,并以水为背景计算吸光度。与 FTIR 参考光谱相比,探针测得的光谱形状有偏差,原因有二:其一,传感腔内的多重反射形成了干涉纹;其二,探测器收到的信号里混着”光纤-液体”端面的背向反射——按照下面的式 (1),背向反射过大时会稀释葡萄糖引起的净吸光度,降低灵敏度。这两个因素都是 FTIR 参考光谱里不存在的。

短周期调制的来源同样用 FFT 验证:主频率 0.0216,对应光程约 81 μm,与设计的 76 μm 吻合,说明它确实来自光纤与镀金光纤镜之间小腔的多重反射。

浓度定量的核心公式。定量采用 1035 cm⁻¹ 处(C–O 伸缩振动)的吸光度。理想情况下吸光度与浓度成正比(Beer–Lambert 定律),但探针测得的吸光度随浓度并非线性(图 6(b)),罪魁祸首就是背向反射:探测器信号 = 镜面反射的分析物信号 + 光纤端面的背向反射。计入背向反射后,探针实测吸光度应写成:

其中 分别是测水和测葡萄糖溶液时端面的背向反射, 是对应的未处理光谱。所有量都是波长/波数 λ 的函数, 还随葡萄糖浓度 变化。

为什么可以化简。在 1035 cm⁻¹ 这个特定波数下, 只随浓度变化。实验测量发现,测水和不同浓度葡萄糖溶液时,背向反射信号在 1035 cm⁻¹ 处的变化小于 5%:

浓度 (mmol/L)1035 cm⁻¹ 处强度 (a. u.)
01.032 ± 0.037
501.041 ± 0.023
1001.005 ± 0.041
2001.047 ± 0.028

于是在 1000 到 1200 cm⁻¹ 范围内可以把背向反射视为常数:

建立回归模型。理想情况下,1035 cm⁻¹ 处的吸光度与浓度 成正比:

由此反解出:

为常数。把式 (4) 连同实验数据代回式 (1),得到含背向反射修正的实际吸光度表达式:

其中 是测水时 1035 cm⁻¹ 处的总信号(水信号与背向反射之和)。

标定与检测限。用式 (5) 这个三参数模型拟合实验数据(图 6(b)),得到标定曲线,即可由未知样品的吸光度反推葡萄糖浓度。检测限(LOD)约为 8.91 mmol∕L,计算方法是:取水在 1035 cm⁻¹ 处吸光度标准差的 3 倍,除以拟合曲线在原点附近的斜率。这个浓度水平正好对应餐后血糖或创伤性脑损伤后急性高血糖(约 10 mmol∕L)的生理范围。不过要做真正的生理葡萄糖监测(如血液检测),检测限还需进一步降低到约 0.5 mmol∕L,且血液中蛋白质、脂质等内源性物质的红外吸收重叠也会干扰测量。

作者给出的后续改进方向有三个:一是优化光学设计,尽量抑制背向反射、改进光路对准;二是在传感区加半透膜,把蛋白质等大分子干扰物挡在外面;三是引入光谱平滑、偏最小二乘回归(PLSR)等多变量信号处理方法来压低检测限。

光纤尖端中红外光谱分子监测(四):结论与全文回顾

结论:这支”最细”的中红外反射式探头做成了什么

前面几个单元我们从原理讲到实验,这一单元来看论文的收尾——作者在结论节里对整项工作做了一次浓缩总结。对初学者来说,这一节其实是最好的”全文摘要”:一支探头的关键参数、性能数字和未来方向都在这里。我们把结论拆成四个层面来理解。

1. 探头是怎么搭起来的,以及它为什么”小”

作者团队成功制作了一支工作在**反射式(transflection mode)**下的光纤探头传感器。它的三个组成部分值得记住:

  • 一根中红外卤化银光纤:负责把中红外光传进样品区域,再传回探测器。卤化银光纤是少数能在这个波段(约 3–20 μm 波长)低损耗传光的光纤材料;
  • 一个自制的 PEEK 连接器:用来把光纤和反射镜固定在一起,并精确控制两者之间的间距。PEEK 是一种生物相容性好、耐化学腐蚀的高分子材料,适合做微型探头的结构件;
  • 一小段镀金的卤化银光纤作为反射镜:光从主光纤射出、穿过样品、打到这面”镜子上”,再反射回来第二次穿过样品,最后回到探测器。

这支探头的整体直径只有 1.59 mm。作者指出,据他们所知,这是文献中报道过的最小尺寸的反射式(transflection)探头。“小”不只是好看——探头越细,未来插入微透析导管或针头、进入体内组织间隙做实时分子监测的可行性就越高。

2. 两个决定成败的几何参数

结论里给出了两个关键的优化结果,它们共同决定了探头的信号质量:

镀金层厚度:267 nm。光纤端面镀了 267 nm 的金膜,目的是把端面变成高反射镜,让信号最大限度地反射回探测器。中红外波段的金膜反射率随厚度增加而上升,但超过一定厚度后趋于饱和——267 nm 就是作者找到的”够用且不浪费”的折中值。

光纤端面与光纤镜的间距:小于 50 μm。这一条是针对水溶液样品的,背后有两个物理原因:

  1. 光从光纤端面射出后会发散:间距越大,光束扩散得越厉害,能被光纤镜收集并反射回去的光就越少;
  2. 水在中红外波段吸收极强:光在水中走得越远,被水”吃掉”的能量越多。而血糖等生物检测恰恰大多在水溶液中进行。

所以对水溶液样品,作者推荐光纤端面到光纤镜的距离控制在 50 μm 以内——这是一个”光走得短一点、回来得多一点”的设计原则。

3. 性能验证:葡萄糖溶液的实测数字

理论设计要靠实验说话。作者用这支探头测量了浓度范围 3.13 到 200 mmol/L 的葡萄糖溶液。这个跨度不是随便选的:3.13 mmol/L 附近接近低血糖水平,200 mmol/L 则远超生理范围,目的是让校准曲线覆盖足够宽的浓度区间,检验模型的适用性。

实验中探头的有效光程为 76 μm——注意这里有一个容易混淆的地方:光程是光纤端面与光纤镜间距的两倍(光下去一次、回来一次,各穿一次样品),所以对应的光纤—镜间距是 38 μm,正好落在前面说的 50 μm 推荐值以内。

测量结果给出的检测限约为 8.91 mmol/L。这个数字怎么理解?它表示在这套系统下,能被可靠分辨出的最低葡萄糖浓度变化约为 8.91 mmol/L。这个检测限目前还达不到连续血糖监测(通常要求优于 1–2 mmol/L)的水平,所以结论里作者把它定位为”原理验证+性能基准”,而不是即插即用的临床仪器——这也是后文”未来工作”要解决的问题。

还有一个细节很能体现实验功力:葡萄糖的校准曲线存在非线性。原因是光纤—空气界面存在后向反射(back reflection)——光在光纤端面与空气的交界处会有一部分被直接反射回去,与穿过样品再反射回来的信号混叠,导致信号与浓度不再是简单的线性关系。作者的应对办法是建立回归模型来修正这种非线性,从而仍然得到了可靠的定量结果。这里给初学者的启示是:实际光学测量中,“杂散反射”这类系统误差往往比随机噪声更麻烦,建模修正是常见且有效的手段。

4. 作者自己列出的三个改进方向

结论的结尾,作者坦诚地给出了未来的工作计划,可以归纳为三件事:

  1. 进一步缩小探头尺寸,并通过优化光学设计来抑制后向反射——也就是前面提到的那个造成校准曲线非线性的罪魁祸首;
  2. 集成半透膜(semi-permeable membrane),把干扰检测的生物大分子挡在探头外面,只让小分子(如葡萄糖)到达传感区域;
  3. 引入信号处理技术,把探头推广到成分复杂的生物流体(比如血液、组织液)中——复杂基质里的重叠吸收峰,往往要靠算法而不是纯粹的物理设计来解决。

此外作者还强调一点:中红外波段的高选择性意味着这支探头不只能测葡萄糖。只要目标分子在中红外有特征吸收峰,同样的平台原则上可以检测其他分析物,或者多指标同时监测。

补充信息:利益披露与资助

  • 利益披露:作者声明 Tanya Hutter 和 Tse-Ang Lee 是与本文工作相关的一项专利申请的发明人,专利归属德克萨斯大学奥斯汀分校——也就是说这项技术有商业化转化意图。
  • 数据可用性:论文数据目前不公开,可向作者合理索取。
  • 资助来源:研究由美国国立卫生研究院(NIH)下属的酒精滥用与酒精中毒研究所(NIAAA)资助(项目号 R21AA029770),第一作者还获得了该校 Waggoner 酒精与成瘾研究中心的奖学金资助。这也解释了这项工作对血糖、代谢物监测的关注点。部分结果此前已在 SPIE 会议论文集中发表过。

参考文献(主题速览)

原文列出了 39 篇参考文献,数量不少,但对初学者来说不必逐条精读。按主题归类,其实就五大块:

  • 中红外光谱化学分析综述(Haas & Mizaikoff 2016;Flores Rangel 2024 等):中红外光谱”为什么是分子指纹”的领域背景,以及中红外化学/生物传感器的最新进展综述,适合作为入门第一站。
  • 中红外光纤与倏逝波传感(Bureau 2014 硫系光纤;Sharma 2019 倏逝波综述;Lu 2016 ATR 传感器等):本文探头所属的技术脉络——用光纤把中红外光送到样品里,靠倏逝波或反射光”摸”到分子的吸收信号。
  • 葡萄糖与血糖的无创/微创监测(Yu 2014 光纤可调谐中红外激光测糖;Vrancic 2011 中红外透射式连续血糖监测;Matsuura 2019 量子级联激光无创测糖;Kundu 2024 等离子体光纤连续血糖监测):本文要对标的应用赛道,也是理解”8.91 mmol/L 检测限还有多远要走”的参照系。
  • 量子级联激光(QCL)作为中红外光源(Kölhed 2002;Jernelv 2019/2020 等):解释水溶液中红外测量的光源选型问题——QCL 亮度高、可调谐,是这类探头未来的理想搭档。
  • 方法学与交叉应用(金膜溅射制备 2022;生物过程实时监测 2021;脑微透析代谢物监测 2021;拉曼光纤探头 2005/2022 等):本文实验细节(镀金工艺、微透析联用)的出处,以及与拉曼等互补光谱技术的对照。

一句话总结:这支 1.59 mm 的反射式中红外光纤探头,用 267 nm 镀金镜和小于 50 μm 的窄间距,在 38 μm 间距(76 μm 光程)下把葡萄糖检测做到了约 8.91 mmol/L 的检测限,是目前文献中最小的反射式探头;下一步的方向是做得更小、更准、更抗干扰,最终走向复杂生物流体的实时分子监测。